The empty parking lot outside the southern entrance of Sandankyo was a lonely place, made all the more cheerless and desolate by a dousing of early November rain, but the spry and smiling parking attendant who came to greet me at the bus stop insisted that he wouldn’t trade his office space for anywhere else.

“I’ve traveled all over this country,” the attendant beamed, “and I think this is the most beautiful place in Japan.” He pointed past the small clutch of omiyage shops and cafes toward the entrance of the gorge proper, beyond which, he assured me, I would find wonders in plenty. “I hope you brought your camera.”

It was a man with a camera, Hiroshima-born shutterbug Nanpo Kuma, who first brought the beauty of Sandankyo to national attention in 1910. Prior to then, the gorge, like most of what is now Nishi-Chugoku Sanchi Quasi-National Park, formed a corner of wilderness in northwestern Hiroshima that was inaccessible to most visitors.

These days a tastefully constructed, largely paved promenade follows the eastern side of the ravine for much of its 16km length, winding past sheer canyon walls and plunging waterfalls. Twenty minutes into my hike, the rain lifted and revealed a series of rapturous sights: the rapids of the Shibakigawa tumbling over polished quartzite boulders; fiery maples and bright beeches mingling with dark stands of evergreens; brilliant turquoise pools overshadowed by lofty, mist-veiled granite precipices.

A round-trip hike through the gorge takes a minimum of several hours in any season, but prospective visitors should factor in more time during the fall foliage period, when crowds flock to enjoy Sandankyo’s exquisitely tinted scenery. (Apparently the rainy weather during my visit was actually a stroke of luck; I saw fewer than 20 other hikers on the trails.)

The most famous scenic spot in Sandankyo is the 30-meter drop of the Sandan-no-taki, or Three-Step Falls, near the northern end of the ravine, but better still in my opinion is the Kurobuchi abyss further south, which can be navigated either on foot or by paying a premium for a boat ride through the narrow gap between towering 400-meter cliffs. Here too is a small restaurant: the coffee and yakisoba are nothing special, but you can’t beat the view.

Access: Train service to Sandankyo was discontinued in late 2003, but those without their own transportation can use the Hiroden bus service from the Hiroshima bus terminal (2 hours, 1400 yen). Renting a car is your best bet, however, since you can explore not only Sandankyo but also the surrounding mountains (nearby Mt. Osorakan is Hiroshima’s highest at 1346m), alpine meadows, and hot springs in the area. Campgrounds abound.

三段峡入口前の駐車場は閑散として折からの雨でちょっと寂しい雰囲気だったが、バスの停留所で僕を出迎えた駐車場案内係の男はにこやかに「ここは天国ですよ」と言った。

「日本中のいろいろなところを旅してまわりましたが」とその男は続ける。「ここほど美しいところは日本中探しても他にありません」。何軒かある土産屋や茶屋の向こうの峡谷入口の方向を指し示しながら彼は素晴らしい景色が待っていることを保証してくれた。「カメラをお忘れなく」。

地元の写真家であった熊南峰（くまなんぽう）が初めて三段峡の素晴らしさを世間に紹介したのは１９１０年のこと。ここは広島県北西部の原生地域の中にあり、かつてはほとんど訪れる人も無い秘境だったが、熊南峰の尽力によってその美しさが世に知られるようになり、今では西中国山地国定公園のハイライトとなっている。

国の特別名勝に指定された時に長さ１６キロメートルに及ぶ大峡谷に沿って遊歩道が整備され、切り立った谷や見事な滝の風景を楽しみながら散策できるようになっている。歩き始めて２０分経った頃、小雨が降る中で美しい景色が次々に浮かび上がった。大きな珪岩を洗うように流れる柴木川の急流、見事に紅葉したカエデ、ブナの原生林、美しい青緑色の淵とそこに影を落とす花崗岩の絶壁・・・

ハイキングには数時間を要するが、特に絶景となる紅葉の季節には比較的混み合うので、時間に余裕を持たせて出掛けよう。（僕が訪れた時は雨模様だったが観光客が少なくて逆にラッキーだったかも）

三段峡の数ある景勝地の中でも特に有名なのは、名称の由来にもなった落差３０メートルの三段滝で三段峡の北端近くにある。しかし僕のおすすめは「黒淵」と呼ばれる滝。ここは徒歩で行ってもいいし、高さ４００メートルの断崖絶壁の間をぬって船で行くのも楽しい。黒淵にも茶屋があり、焼きそばなど簡単な食事メニューがあるのでここで腹ごしらえしながら絶景を楽しもう。

アクセス：三段峡へのＪＲ線は２００３年に廃線になったが、バスが利用可能。広島バスセンターから広島電鉄バスに乗り２時間、料金１４００円。広島県内で最も高い恐羅漢山（１３４６ｍ）や周辺の美しい高山草原、温泉なども併せて楽しむならレンタカーを借りるのがお勧めだ。周辺にはキャンプ場も豊富。