Still reeling and recovering from March’s double natural disaster, the Tohoku region nevertheless continues to offer an abundance of natural and cultural treasures. Not least of these is the leafy, mountainous temple retreat of Risshakuji (more well-known by its popular moniker Yamadera). Less than an hour west of the stricken Sendai coastline, this cliff-hugging complex dates back to the year 860, when it was founded as a temple of the Tendai sect. The area features gravity-defying wooden gates, temple buildings, and lookouts that enjoy towering views of the surrounding mountains. The scenery is spectacular in any season but especially so in autumn, when throngs of daytrippers crowd the 1,000-step ascent from the entryway.

Our advice, then, is to give Yamadera a quick once-over in the early morning, before the tour buses arrive in droves, and then backtrack one stop on the JR Senzan line toward Sendai in order to visit the magnificent (and decidedly less touristy) Omoshiroyama Kogen. Step off the train and into an autumnal wonderland of maples and beeches. Because access is so easy, this is a perfect place for a fall picnic, but more adventurous visitors will find plenty else to satisfy them. Trails wind up the hillsides in several directions. From the 1225m peak of Minami-omoshiroyama, reachable in about 2 hours, you can see the Gas-san volcano on a clear day.

From the station you can also clamber down into a narrow ravine, where a many-bouldered stream is fed by beautiful cataracts on both sides. Be careful skipping among the pools and weirs, as the rocks can be deceptively slippery. Forty-five minutes of walking will bring you to a road; here you can turn back toward Omoshiroyama Kogen or continue another 45 minutes to Yamadera, where you’ll find plenty of souvenir shops and food stalls to satisfy your hunger pangs before heading home.

This area is also popular among Tohoku locals for skiing. In the winter, a ski lift carries train passengers from the station to the slopes. The season starts in late December and a day pass costs ¥3500.

Getting There: If you are taking public transportation, Yamadera can be reached in 47 minutes from Sendai (or alternatively, 21 minutes from Yamagata) via the JR Senzan line. Omoshiroyama-kogen station is one stop away from Yamadera.

3月の地震と津波で多くのものを失った東北地方だが、それでも今なお数多くの天然記念物や文化遺産が存在する、魅力的なエリアであることに変わりない。緑の生い茂る山壁に立地する立石寺（通称山寺）もよく知られている。大津波による甚大な被害を受けた仙台の沿岸部から内陸へ１時間余り入った山間部、地形のかなり険しいところにある立石寺は天台宗の寺院で西暦860年の創建とされる。見どころは仁王門や、重要文化財にも指定されている立石寺中堂及び三重小塔、そして周辺の山々を見渡す雄大な眺望である。その眺望の美しさは四季それぞれに素晴らしいが、特に紅葉が美しい季節には1000段もあると言われる参道を多くの参拝客が上る。

そこで紅葉の季節のお勧めコースとして、観光バスが次々に到着する前の朝早い時間に山寺をちょっと見た後、JR仙山線山寺駅から仙台方面へ駅一つ戻って面白山高原をゆっくり楽しむ、というのもいい。電車を降りればそこはブナやカエデの木々が生い茂る、紅葉のワンダーランド。面白山高原駅で電車を降りればすぐに秋の心地良いピクニックを楽しめるというアクセスの良さが魅力だが、冒険好きにも楽しめるオプションも色々ある。山腹斜面には登山コースがいくつかあり、2時間程度歩いて標高1225ｍの南面白山山頂に着くと、天気さえ悪くなければ大東岳という火山を見渡すことができる。

面白山高原駅からは紅葉川渓谷に沿って下流コースと上流コースのトレッキングコースがあり、両サイドにいくつかの滝も流れる風光明媚な景色を楽しみながらトレッキングが楽しめる。岩場は思いのほか滑りやすいので注意しながら進もう。45分ほどで道路に出るのでここから面白山高原に引き返してもいいし、まっすぐさらに45分ほど歩けば山寺にたどり着くのでそこで土産物を買ったり、屋台で空腹を満たすのもいいだろう。

また近くにはスノーパーク面白山という人気のスキー場もあり、鉄道でしか行けないスキー場として有名で、駅で電車を降りればそこからすぐにリフトに乗ってスキー場の上まで行けるようになっている。12月下旬からがシーズンで、一日券は3,500円。

アクセス：公共交通機関利用は仙台駅からJR仙山線経由で47分。山形駅からなら21分。面白山高原駅と山寺駅は隣駅。