Snow is a serious business in Niigata. The western area of Honshu boasts some of the biggest snowfalls on the planet, as Siberian winds gather moisture over the warm Sea of Japan and then butt up against the spine of the Japanese Alps. In February of last year, desperate prefectural officers in Niigata asked Self-Defense Force troops to help them manage removal of the 4.09 meters of snowfall that had fallen over the town of Uonuma, threatening roofs, roads, and bridges. No wonder Nobel Prize-winning author Yasunari Kawabata named the novel he penned and set in this area Snow Country (雪国).

All that white stuff is manna from heaven for skiiers and snowboarders, of course. Niigata has taken pains to make the Echigo-Yuzawa area easily accessible to all visitors who are eager to hit the slopes. The Gala Yuzawa ski resort has its own shinkansen stop; in fact you exit directly from the station into the resort building. Tokyoites can hop on a train at 6:20am and be gliding down the mountainside by 8:00am.

For those who want to linger longer in snow country, there are plenty of other attractions one can enjoy. The Echigo Uonuma area is famous for its samurai warlords during the Warring States period, and a scattering of castle ruins, temples, and folk houses commemorate their influence on the people and traditions of this area. Kawabata devotees can walk the “Snow Country LIterary Path” from Echigo Yuzawa station through the neighborhoods described in his acclaimed novel. Hot spring inn enthusiasts will be charmed by the many nearby offerings, including the baths at Osawa-kan (featuring impressive views of the Echigo mountains), and the facilities at the pricy but beautiful Ryugon, an inn that incorporates samurai mansion buildings over two centuries old.

Visitors itching for hands-on cultural experiences can visit local craft studios to make washi (Japanese paper), pottery, or Shiozawa silk fabric. No trip to Niigata would be complete without tasting its legendary sake, made from what is widely considered the highest-quality rice in the country. If your schedule doesn’t allow a visit to the breweries themselves, you can sample the local wares at the Ponshu-Kan in Echigo Yuzawa station, where there is even a sake bath in which you can immerse yourself and feel your aches fade away.

The town of Minamiuonuma holds its annual snow festival on the second weekend in February, an especially good time to experience local cuisine, impressive snow sculptures, kamakura (snow huts), traditional dancing, and wintertime fireworks. All of this takes place against the backdrop of Mt. Hakkai… best enjoyed with a cup of premium Hakkai-san sake in hand, of course!

新潟県は豪雪地として知られている。遠くシベリアから吹いてくる風が暖かい日本海の上空で水滴を含み、日本アルプスの尾根にぶつかることで日本海側のこの地方に大雪を降らせるのだ。昨年の2月、魚沼市は4.09メートルの豪雪を記録、新潟県は非常事態宣言を出して自衛隊の出動を要請、自衛隊員たちは屋根や道路、橋の上などの除雪を行った。川端康成の代表作「雪国」の舞台となったのも新潟県である。

迷惑な大雪もスキーヤーやスノーボーダーたちにとっては天からの贈り物。新潟県はスキーヤーたちのために越後湯沢エリアへのアクセス整備に力を入れてきた。特にガーラ湯沢スキー場は最寄り駅のガーラ湯沢駅に直結していて駅舎がそのままスキーセンターになっているので、東京駅を朝6：20に出発すれば8時前には現地で滑り始めることができる。

スキーやスノボ以外にもアトラクションはたくさんある。越後魚沼は戦国時代に上杉謙信などの有力な武将がこの地を拠点にしていたことでも知られ、城跡や寺社、歴史ある民家などからは彼らがこの地の人々や伝統に与えた影響を感じ取ることができる。川端康成のファンなら、越後湯沢駅から「雪国通り」を歩いて小説に出てくるエリアの雰囲気を肌で感じてみよう。温泉旅館好きにとってもこのエリアは魅力がいっぱいだ。大沢山温泉にある大沢館では美しい越後の山なみを眺めながら湯船に浸かることができるし、六日町温泉にある龍言（りゅうごん）は安くは無いが建物が大変美しく、越後の庄屋や豪農の屋敷を移築した建造物は本物の趣に溢れている。

魚沼市内の各地には和紙、陶芸、絹織物などの製作を体験できる施設がいくつかある。そして新潟県に来たならば国内最高品質を誇る米から醸造される清酒も外せないだろう。蔵元を訪ねる時間が無い場合は、越後湯沢駅構内にある酒と米のテーマパーク「ぽんしゅ館」で利き酒に挑戦してみよう。ここにはなんと酒風呂温泉もあり、来館者に癒しを提供している。

南魚沼市では毎年2月の第2土曜日、日曜日に日本三大雪まつりの一つである「南魚沼市雪まつり」が開催される。このイベントでは見事な雪像やかまくらが作られ、おいしい郷土料理が提供される。またステージでは地元の伝統舞踊が披露される他、冬の夜空を飾る「幻想の雪ホタル」も舞い上げられる。会場は八海山をバックにした特設会場。新潟の地酒を代表する名酒「八海山」を味わいながら雄大な山々の眺めを楽しむのがベストだ。