Some of the best of Kyoto is free. Nishiki market immediately comes to mind, as does the eastern edge of the city, where the Philosopher’s Path runs from Ginkakuji along a quiet little stream all the way to majestic Nanzenji. Just south of the hill where Daimonji’s giant “Dai” kanji appears as if branded on the slopes is another attraction of no small merit: Honenin Temple.

Although the grounds are not particularly spacious, the main entry gate with its moss-covered thatched roof is postcard perfect, especially in the autumn when crimson leaves from the maples flutter down. The blaze of light from the courtyard beyond can make it seem ethereal at times.

On ascending the steps, Byakusadan (white-sand terrace) comes into view. These two sculptured mounds of sand are meant to purify visitors, much like the basins of water that most temples and shrines have. A restored lecture hall sits to the right, often hosting amateur art exhibitions and concerts. The main hall beyond a small foot bridge is closed to the public except for the first week in April and November. Guests are welcome to relax on the steps and breathe in the serenity.

An adjoining graveyard gives rest to several notable figures, the great novelist Tanizaki Jun’ichiro being perhaps the most famous. He is said to have admired the beautiful camellia blooms that fell onto the approach to the temple. His gravestone is surprisingly humble, located just beneath a cherry tree. Visitors can get a map to the graveyard from the reception window at the main hall.

京都にはたくさんの観光名所があるが、それらの中には楽しむのにお金が掛からないところもある。まず頭に浮かぶのは錦市場。そして京都市の東のはずれ、銀閣寺から南禅寺付近まで続く「哲学の道」を思い浮かべる人もいるだろう。山肌に焼印を押したような大文字の送り火も見応えがある。境内の参観が無料の法然院も多くの参拝者がある。

法然院の境内は特に広いわけではないが、苔生した茅葺で数寄屋造りの正門はひなびた趣があり人気が高い。紅葉したモミジの葉が舞い落ちる季節の美しさはまた格別である。参拝者は正門越しに見える中庭に射す陽の光の美しさに息を飲むことだろう。

正門の石段を上がると左右2か所にある白砂壇（びゃくさだん）と呼ばれる、白い盛り砂が目に入る。清めの水を表す2つの砂壇の間を通ることは心身を清めて浄域に入ることを意味している。さらに進むと右側に、元は1694年建立の古い大浴場だったという建物を改装して作られた講堂があり、講演会・個展・コンサートなどに利用されている。さらに小さな橋を渡ったところにある本堂には普段は入ることが出来ないが、毎年4月と11月の最初の週だけは一般に開放される。参拝者は石段に座って休んだり、清浄な境内の空気を味わったりしている。

法然院に隣接する墓地には谷崎潤一郎など著名な文人や学者の墓が多数あり、谷崎はここの参道に落ちる椿の花の美しさに心を奪われていたようだ。また桜の木の真下にある谷崎の墓石は意外にも質素で地味なものである。本堂玄関にある窓口で墓地の案内図をもらって行こう。