In late January of 2011, after some minor rumblings in previous years, an upstart volcano in Kyushu’s Kirishima range vented its spleen in spectacular fashion. The earth shuddered; lava and smoke belched forth; streaks of bright lightning forked skyward through the ash. Shinmoedake (新燃岳), best known to Westerners as the rocket base lair of villainous Ernst Blofeld in the 1967 James Bond film “You Only Live Twice”, continued to erupt in fits and starts until mid-March, shattering car and home windows more than 6km away, temporarily shutting down highways, train lines, and flights, and prompting the evacuation of hundreds of nearby residents.

A year and a half later, Shinmoedake seems mostly mollified, and many (if not all) of the hiking trails in the area have been reopened as of July 15. Local authorities warn that a healthy dose of caution remains necessary, and the staff at the visitor centers will hand you a cheery illustrated guide to all the volcanic phenomena that can do you harm– ash, gas, pyroclastic flows, lava, avalanches, and “fist-sized volcanic cinders”– should Shinmoedake decide to blow its top again. But for those who don’t mind a little sulfuric steam mixed with their fresh alpine air, the 23 mountains and ten crater lakes of Kirishima National Park (Japan’s first!) are a day-hiker’s dreamland.

The easiest points of entry are the trailheads at Ebino-kogen in Kagoshima prefecture. (The highlands are so named because the swaths of pinkish pampas grass in autumn resemble fields of gently-waving shrimp. When we visited in the late spring, the hillsides were peppered with pink and purple sprays of wild azaleas.) Many visitors choose to follow the leisurely amble past the three nearby volcanic ponds, Rokannonmi-ike, Byakushi-ike, and Fudo-ike (a 2-3 hour walk, depending on your pace). Braver souls can huff and puff their way up Mt. Karakunidake (boasting the area’s highest summit at 1700m) for beautiful panoramas of the surrounding peaks. Either way, warm your heels afterward at the hot spring foot bath back at the visitor center.

Unfortunately, the 12km main ridge trail from Ebino Kogen to the Takachiho-gawara Visitor Center, which passes the Shinmoedake crater, remains closed, and there are no plans to reopen it in the near future. But the Kirishima area offers up an abundance of alternative sights and sites: hot springs, streams and waterfalls (the roadside Maruo-no-taki is especially lovely), wild bird forests, and the oft-rebuilt Kirishima Jingu, which has the misfortune of having been repeatedly destroyed by volcanic eruptions.

The bright vermilion shrine buildings honor Ninigi-no-Mikoto, grandson of the sun-goddess Amaterasu. According to legend, Ninigi-no-Mikoto descended from heaven, plunged a sword into the summit of nearby Takachiho-no-mine (1574m), and went on to establish the Japanese imperial family line. Visit Kirishima Jingu on the last Saturday of August for the Minami Kyushu Kagura Festival, in which Japan’s mythic creation is recreated in traditional dance form.

Rent a car. There are public transportation options available, but bus/shuttle service is very limited and you’ll want to be relaxing during your time in the mountains, not eyeing your watch to make sure you catch the last ride home.

2011年1月末、それ以前から小規模な噴火活動はあったものの、ついに新燃岳が大規模な噴火を起こした。大地を揺るがしてマグマと煙が噴出し、噴煙の中を稲妻が鋭い閃光を何本も作っていた。新燃岳は欧米人にとっては1967年の映画「007は二度死ぬ」で悪の首領ブロフェルドの秘密のロケット基地があった場所として記憶に残っているかもしれない。3月中旬まで断続的に噴火を続け、6km以上に渡ってクルマや家屋の窓ガラスを破壊し、高速道路が一時封鎖となった他、鉄道や空の便にも影響が出た。付近の住民も何百人規模で避難を強いられた。

あれから1年半経った今、新燃岳噴火はほぼ収まり、たくさんのハイキング・コースが7月15日の時点で元通り利用可能になっている。しかし地方自治体は引き続き十分警戒するように呼びかけており、観光案内所では危険な火山現象についてのイラストガイドを配布し、火山灰、ガス、火砕流、マグマ、土砂崩れ、こぶし大の噴石などに注意するよう呼び掛けている。山の澄んだ空気に混じって時折硫黄臭が漂ってくることもあるが、それを気にしなければ23の山々と10の火山湖が見事な景観を作る霧島国立公園（日本初の国立公園で、今年から霧島錦江湾国立公園に改称されている）は登山愛好家にとっては堪えられない魅力に満ちた場所だ。

最もアクセスの良い登山口は鹿児島県えびの高原にある。（秋のススキ野がえび色に変わることから名付けられたとされるえびの高原だが、私たちが訪れた晩春には山の斜面がピンクと紫が入り混じったような山つつじに覆われていた。）六観音御池、白紫池、不動池の3つの火山湖付近をゆっくり歩くルート（所要時間2〜3時間）が人気。もう少し難易度の高いコースを選ぶなら韓国岳（霧島連峰最高峰で標高1700m）登山がお勧め。山頂からの眺めは抜群で周囲の霧島山系の山々を見渡せる。ハイキングで疲れた足には観光案内所に設置された足湯が一層心地良い。

えびの高原から高千穂河原ビジターセンターにつながる12kmのメインルートは新燃岳山頂も通る魅力溢れるコースだが、今は封鎖が続いており再開のめどは立っていない。それでも霧島周辺は魅力溢れるスポットがいっぱいだ。霧島温泉郷、美しい河川と滝（国道沿いにある丸尾の滝は湯煙を上げながら落ちる珍しいお湯の滝）、野鳥の森、由緒ある神社でありながら火山のふもとにあるため噴火の巻き添えで何度も炎上した霧島神宮などなど、見どころが多い。

霧島神宮は天照大神の孫とされるニニギノミコトが主祭神で、特に美しい朱漆塗りを施した本殿は華麗で見応えがある。神話ではニニギノミコトが天から高千穂峰（標高1574m）の頂上に下りてそこに天逆鉾を突き刺し、天皇系の祖神となって日本の統治を行ったとされている。霧島神宮では8月の最終土曜日に南九州御神楽という祭儀が行なわれ、これは全国の有名で個性的な神楽舞が一堂に会する、大変見応えのあるものだ。

レンタカーが便利。JR日豊本線霧島神宮駅からバスで10分だが本数が非常に少ない。帰りの最終バスの時間を必ずチェックして、バス待ちの時間を利用して霧島の美しい景色を楽しもう。