For thousands of years the forested, waterfall-strewn, mist-shrouded mountains of the Kii-hanto have been venerated and traversed by pilgrims in search of solace and salvation. The resulting crisscross of sacred routes was honored in 2004 by UNESCO as a World Heritage area in recognition of its deep historical and spiritual significance. These routes remain very much off the typical tourist trail, and a short trip south from Osaka or Nagoya will quickly plunge you into the Wakayama wilds.

A full accounting of the many routes is impractical here, as most of the trails are multi-day affairs, but travelers with a weekend to spare can get a taste of the region’s pleasures by visiting the Kumano Sanzan (熊野三山) in the southeast of the peninsula: three grand shrines linked not only by ancient walking trails but also by decidedly modern public bus services. As part of this itinerary you can also visit the globe’s only World Heritage-registered public hot spring and admire Japan’s tallest waterfall.

The most interesting and scenic of the three shrines is the Kumano Nachi Taisha Shrine, part of a building complex that shows off the peculiar intermingling of religious symbolism which has resulted from the use of these trails over the centuries by peoples with diverse spiritual beliefs. The shrine and the neighboring temple of Seiganto-ji (青岸渡寺) display a harmonious blending of Shinto and Buddhist architectural styles and images. Buddhism was introduced to Japan in the middle of the 6th century, by which time this site had already enjoyed a long association with Shintoism. Before that it’s likely that the nearby waterfall was worshipped by adherents of an even more ancient faith. The 133-meter plunge of Nachi-no-taki from a wooded precipice makes a spectacular backdrop to the pagodas and temple roofs here.

Hongu Taisha, the head of the Kumano shrines, is within easy driving distance (or less easy busing/walking distance) of Oyu no Hara, which boasts the biggest torii gate in the world (33m tall). It’s also close to two utterly charming hot springs, Yunomine Onsen and Kawayu Onsen. The former, whose discovery dates to 1,800 years ago, was used for passers-through who wished to purify themselves in the course of their pilgrimages. Now there are a few recommendation-worthy ryokan here, including Adumaya with its beautiful wooden bathhouse. Those who don’t wish to stay can still enjoy a private soak in the World Heritage-registered public bath, Tsuboyu (750 yen for 30 minutes). As an afternoon snack, purchase a netted bag of eggs or vegetables and boil them in the 90-degree Celsius hot water well in the town center.

At Kawayu Onsen you can dig your own hole in the gravel riverbank which then gradually fills with hot spring water. During the winter months (December-February) the town bulldozes the riverbed to create the massive Sennin-buro, a “1,000-person” free open-air mixed-gender bath. Since the bath is clearly visible from the road, you’re free to wear a bathing suit… but what fun would that be?

GETTING THERE AND AROUND

Buses will take you to Kumano Nachi Taisha Shrine from either Kii-Katsuura station (600 yen, 30 minutes) or Nachi station (470 yen, 20 minutes). To walk a beautiful, evergreen-lined 600m stretch of the old pilgrim trail to the shrine, ask the driver to drop you off at the Daimonzaka bus stop en route.

From Shingu station, irregular buses to Yunomine Onsen take about 70 minutes; the stop for Kawayu Onsen is along the way.

濃い霧が立ち込める山々が連なる紀伊半島は何千年の昔から心の慰めと魂の救済を求める参詣者たちが熊野詣を行う神聖な土地とされてきた。聖なる参詣道のうちのいくつかは2004年にユネスコによってその長い歴史と宗教的な重要性が認められ、世界遺産として登録されるに至った。

これらの道はいわゆる観光ルートからは外れており、紀伊半島の山の中にある。

いくつもある参詣道を全て完全制覇することは無理としても、ある程度時間に余裕があるのなら紀伊半島の南東部にある熊野三山へ通ずる参詣道を辿ってみると良い。これら三つの神社は古来からの参詣道に通じているだけでなく、現代では一般道でバスの便もある。熊野三山をたどればユネスコ世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の一部ともなっている和歌山県の温泉「つぼ湯」にも行けるし、一段の滝としては落差日本一を誇る壮大な那智滝にも行くことができる。

熊野三山の中でも特に美しく興味をそそられるのは熊野那智大社だろう。様々な信仰を持った人々が何千年もの間ここを訪れ、形作ってきた宗教的シンボルがここではいくつも見られる。熊野那智大社と近くにある青岸渡寺の建造物を見ると日本古来の神道と外来の仏教のスタイルの融合に気付く。仏教が日本に入ってきたのは6世紀半ばのこと。それ以前はもっぱら神道が栄えており、さらに古くは近隣に位置する雄大な那智滝が信仰の対象として崇められていたと考えられている。仏塔と寺の屋根の向こうに133メートルの高さを誇る那智滝が壮大な姿を見せている眺めは実に圧巻である。

また、熊野三山の中心的な存在となっているのは熊野本宮大社で、旧社地があった熊野川の中州は大斎原（おおゆのはら）と呼ばれ、現在は世界一高い大鳥居（高さ33ｍ）が建っている。現在の社地は山の上にあるが大斎原から車ですぐのところにある（バスも通っているし、徒歩でも行ける）。また、熊野本宮大社からほど近いところには湯の峰温泉と川湯温泉があり、湯の峰温泉のほうは1800年前に開湯されたといわれ、かつては参拝者たちが参拝前に身を清める目的で利用された。お勧めの宿はいくつかあるが木製の浴場が風情のある「あづまや」もその一つ。日帰りでいいならユネスコ世界遺産の一部として登録されている共同浴場「つぼ湯」がお勧め（30分利用で750円）。お腹が空いたら近所の店で卵や野菜を買ってこよう。共同浴場前の川岸には源泉自噴口（90℃）があり、ここで温泉卵や茹で野菜を自分で作るのが楽しい。

一方、川湯温泉では河原を掘ればその穴に間もなく温泉が湧いてきて自分専用の湯船を作ることが出来る。12月から2月にかけての冬季には川をせき止めて巨大な無料の露天風呂「仙人風呂」が作られて観光客で賑わう。道路から丸見えなので水着を着て入ってもいいが、開放感に溢れていてとても気分良く湯に浸かれる。

交通アクセス

熊野那智大社へは紀伊勝浦駅からバスで30分、料金600円、那智駅からなら20分、料金470円。600mに及ぶ美しい参詣道を歩いて楽しみたければ途中の大門坂バス停で下車しよう。

湯の峰温泉へは紀勢本線新宮駅からバスで約70分、途中に川湯温泉がある。