Nestled among forested hillsides halfway between Hakusan and the Sea of Japan coastline, Yamanaka Onsen is that rare thing: an unabashedly touristy hot spring town that somehow feels anything BUT touristy. There’s something here for all visitors, including hiking, haiku, and (of course) hot springs in abundance. There are also museums, shrines, a strong traditional crafts scene, and terrific local sake. That all of this is packed into a few square kilometers without the theme park-like kitsch that attends many other onsen villages is a testament to the decorous restraint of the local tourist association and a cooperative community spirit, which managed to revitalize a once-derelict Yamanaka without selling out its soul.

In the town’s center, along its main arcade, is the public Chrysanthemum Bath (Kiku-no-yu), which for much of the town’s 1300-year-old history was the best place to sample the mineral springs. Nowadays a crop of beautiful inns and hotels (our pick, if you have the money to spare, is the Kayo-tei) offer in-house baths of varying luxury.

“After bathing for hours/In Yamanaka’s waters/I couldn’t even pick a flower,” gushed itinerant poet Matsuo Basho during his visit here in 1689, and who are we to disagree? Basho was so taken with the place that he sojourned nine days in Yamanaka Onsen while composing his poetic travel classic The Narrow Road to the Deep North– it was the longest pit stop of his journey, and in subsequent writings he heralded Yamanaka Onsen as one of the country’s three finest hot springs. Modern-day devotees of Basho have erected in his honor a charming museum here, as well as a little hut in a riverside glade at the eastern end of Kakusenkei Gorge, where poets sometimes convene to keep the haiku tradition alive.

Basho spent many an hour strolling through the Kakusenkei, and 21st-century visitors can follow in his footsteps. We paid a visit here in the summer, marveling at the morning mists rising off the river, the little rapids guarded jealously by watchful herons, the deep, lush green of the surrounding trees, and the more brilliant green of the moss beneath our feet. Crisscrossing the gorge are numerous bridges, one of which deserves special mention: the Ayatorihashi (Cat’s Cradle Bridge), designed by ikebana master Hiroshi Teshigawara (who also worked as a film director– his 1960’s screen adaptation of Abe Kobo’s novel “Woman in the Dunes” is a surreal stunner). Under the light of the midday sun, the sinuous steel of the bridge is Pepto-Bismol pink amid the pines— an incongruous wedding of natural scenery and metal monstrosity that should be a ridiculous eyesore, but somehow manages instead to be an artistic, organic marvel.

In addition to its natural scenery and its baths, Yamanaka Onsen is also justly famous for its lacquerware, a 400-year-old local industry, as well as its Kutaniyaki porcelain, handmade paper, and wood carvings. You can even sign up to try your hand at a potter’s wheel, a wood-carving lathe, or a lacquer painter’s palette.

Overnight guests at the town’s inns will delight in sumptuous Kaga-ryori kaiseki meals, served on exquisite locally-made lacquerware. More budget-conscious trippers can bite into the piping hot ¥100 handmade potato-and-beef croquettes at Izumiya, enjoy the pan-fried fresh gyoza at Chouraku, and slurp up bowls of fish somen noodles at the Ideyu Tea House, where every dining table is an inspired work of art (there’s also a local crafts gallery upstairs). Be sure to sample the local sake– and sake-flavored ice cream!– at the Matsuura brewery. The friendly and knowledgeable staff at the Tsuji liquor shop are happy to pour you an impressive range of local sake, umeshu, and wine by the cup.

Getting There:

The eastern end of both the Kakusenkei Gorge and the main shopping arcade are easy 5-minute walks from the Yamanaka Onsen bus terminal (the bus also stops infrequently at Kiku-no-yu). To get there via public transportation, take a Yamanaka Onsen-bound bus from JR Kaga Onsen station (30 minutes, ¥410).

白山と日本海に挟まれたエリアの中ほどに位置する山中温泉は文字通り山に囲まれた温泉で、長い歴史を誇り、同時に自然豊かな山間部の情緒も味わえる。渓谷沿いに立ち並ぶ温泉宿の他、博物館、寺院、山中漆器を扱う土産物屋なども多く、景観整備も進んでいるので歩いて楽しい温泉地となっている。美味しい地酒もあるし、ハイキングも楽しめるし、歩きながら俳句をひねり出すなど様々な目的で人々はこの地を訪れる。安っぽいテーマパークなどに頼らず、比較的狭いエリアに上品で魅力的なスポットが集中しているのは地元観光協会とそこに住む人々の意向に沿ったもの。かつて寂れかけた時期もあったものの、歩いて楽しい温泉地として変貌しながら見事に復興を果たした。

街の中心部近くには共同浴場であり総湯となっている「菊の湯」があり、ここが開湯から１３００年といわれる山中温泉の象徴的存在となっており、美しく立ち並ぶ温泉宿にはそれぞれに趣向を凝らした内湯がある（金銭的に多少の余裕があるなら「かよう亭」に泊まってみることを勧める）。

「山中や　菊はたおらぬ　湯の匂」松尾芭蕉が１６８９年にこの地を訪れた際にその名湯を称えて残した一句である。「おくのほそ道」の道中、温泉嫌いだった芭蕉も山中温泉を格別に気に入ってここに異例ともいえる八泊もしている。その後に詠んだ句の中でも芭蕉は山中温泉を日本の三大名湯の一つとして絶賛している。その後、芭蕉の信者たちによって「芭蕉の館」が整備されたり、鶴仙渓を流れる大聖寺川沿いの小さな小屋では俳句の会が催されたりしている。

芭蕉が何時間も掛けて散策した鶴仙渓は今日でも彼の足跡を辿ることができる。僕らがここを訪れたのは夏場で、朝には川の水面から霧が立ち昇り、早瀬にはアオサギが群れ、周辺には木々が青々と生い茂り、足元には緑鮮やかな苔が生していた。渓谷内にいくつかある橋の中でも特に有名なものに「あやとり橋」がある。草月流家元・勅使河原宏（映画監督でもあった彼は安部公房による小説『砂の女』を１９６４年に映画化し多数の賞を受賞した）のデザインによるこの橋はユニークで特に目を引く。真昼の太陽の下でＳ字型にデザインされた橋の独特のピンク色が周囲の松林と好対照を成し、一見すると不釣合いな組み合わせのようだが、これが不思議と調和してひとつの芸術となっているところが面白い。

豊かな自然の風景と温泉の他、４００年の歴史を持つ山中漆器の産地でもあり、さらに九谷焼、和紙、木彫りの工芸品の生産でも知られる。また申し込めば九谷焼のろくろ体験や漆器の絵付けなども楽しめる。

山中温泉のもうひとつの大きな楽しみは見た目に美しい山中漆器に盛られた加賀会席料理であるが、安い旅を楽しみたいなら１００円で買えるホクホクのコロッケの「お肉のいづみや」、手作り餃子の「長楽」、かまぼこの材料で作った魚そうめんの「いでゆ茶屋仙乃蔵」などがお勧め。仙乃蔵は美しい工芸品といった趣のテーブルも印象的だった（２階は山中漆器のギャラリーになっている）。また山中温泉は地酒も美味しい土地柄で、松浦酒造では酒粕アイスクリームなどというものも作っている。「辻酒販」では気さくで知識も豊富なスタッフが各種地酒、梅酒、ワインなどをコップで勧めてくれる。行ってみよう。

山中温泉へのアクセス：

鶴仙渓の東の端と山中温泉商店街へは山中温泉バスターミナルからどちらも徒歩５分（菊の湯前に停車するバスもある）。ＪＲ北陸本線、加賀温泉駅から山中温泉行きバス乗車（運賃４１０円、所要時間３０分）。