Suganuma Shige is an icon of car culture in Japan and known worldwide for his contributions to the cause. He is the owner of Mooneyes USA and Moon of Japan, and has been carrying the torch for the late Dean Moon (1927-87), who founded MOON Speed Equipment in 1950.

Moon was a godfather of the hotrod industry, though his influence extends beyond racing. An innovator of speed parts and flashy presentation, he inspired the sports car industry as a whole and contributed immensely to so-called “Kustom Kulture.” At its heart, the movement is about taking mass-produced machines and turning them into individual works of art through customization. It is a hobby for many, a way of life for some.

Cars have long been a core part of American cultural and industrial history and Shige is an unexpected part of that history. He met Dean Moon in 1983, when he visited the store in California to buy some Moon discs (shiny hubcaps). Shige knew the logo as a kid, as Moon was already famous in Japan in the 1960s. After Shige’s visit, the two exchanged letters for years. Shige recalls, “During my trips to the US, he was like a father to me.” Through Dean’s blessing, Shige opened Moon of Japan.

In 1987, Shige organized the Tokyo Street Car Nationals, the first event for customized American cars in Japan. The year was also a turning point because Dean Moon passed away. Moon’s wife took over but also passed away shortly thereafter, in 1990. Moon Speed Equipment faced uncertainty, as large corporations only wanted to buy the logos to exploit them for profit, not the business itself. Since Shige had been running his store in Japan for several years, he decided to step in and save it. “I loved the tradition,” he says, “loved being a part of it.” He purchased the rights, kept the old buildings and called back the original employees.

Some people questioned why the quintessentially American business was passed to a Japanese man. And one industry insider’s account relates that Shige himself expressed concern over lingering anti-Japanese sentiment. Many others, however, have written that they were happy to work with Shige. He did, after all, commit his life to the business. When asked why, he says, “It’s very difficult to explain. I love hot rods—that’s it.” Today, Shige is widely recognized in the US for his role, and the annual Yokohama Hot Rod Custom Show he organizes in December draws thousands of people from around the world.

Yokohama Hot Rod Custom Show: December 5th
Moon of Japan: www.mooneyes.co.jp
Mooneyes USA: www.mooneyesusa.com

シゲ菅沼は日本におけるクルマ文化の象徴的存在であると同時に、その理念の追求に寄与したことで世界にその名を知られている。アメリカのMooneyesと日本のMoonのオーナーでもある彼は、アメリカで１９５０年にMOON Speed Equipmentを創立した故Dean Moon(1927-87)の遺志を継いでその事業を継承してきた。

ホット・ロッドの神様と呼ばれたDean Moonの功績はカーレースの世界にとどまらず、パワーアップ用パーツやドレスアップ用パーツを世の中に広め、スポーツ・カー関連産業全体に大きな影響を及ぼし、いわゆる「カスタム・カルチャー」の普及に大きく貢献した人物としてその名が知られている。カスタム・カーとは様々なカスタム・パーツを使って量産車を自分好みの唯一無二の車に仕上げたものを言う。趣味として楽しむ人も多いが、中にはそれが人生そのものという人もいる奥の深い世界だ。

自動車は長い間、アメリカの文化と産業の歴史の中で中心的役割を果たしてきた。そしてシゲ菅沼は思いもよらずその歴史の一部となった。彼は１９８３年にカリフォルニアのDean Moonのショップをハブキャップを買うために訪れたときDean Moonと出会った。Moonはすでに１９６０年代には日本でよく知られていたので、シゲも子供の頃からMoonのロゴを知っていた。Dean Moonと出会った後、シゲは何度か彼と手紙をやり取りした。「僕のアメリカ滞在中、彼はまるで僕の父親のように親身にしてくれました」。そしてDean Moonの承認を得てシゲは日本でMoonの看板を背負ってショップを開くことになった。

１９８７年、シゲは「Tokyo Street Car Nationals」という、日本では初のカスタム・カーのイベントを開催した。その年はDean Moonが他界したこともあり、大きな節目の年となった。Dean Moonの死後は妻がその事業を継いだが、彼女も１９９０年に他界、その後いくつかの有力な企業がMoonのロゴの使用権を獲得しようと動いたが、 Moonの事業そのものを継承しよういう企業は一つも無かった。シゲはその時点ですでに日本で数年間、Moonのショップを経営してきていたこともあり、 Dean Moonの事業を継承することを決意した。「彼を尊敬していたし、その事業を継ぐことに誇りを感じました」。彼はMoonの経営権を買い、元の従業員たちを呼び戻した。

当時はアメリカン・ビジネスが日本人に全面的に譲渡されたことに疑問を感じる向きもあった。ある関係者によると、シゲ本人も根強く残る反日感情を心配していたらしい。しかし、大方の見方としてはMoonの従業員たちはシゲを歓迎している、というものだった。そして実際にシゲはその期待に応えて人生をその事業に捧げた。「なぜこんなことをしているかと聞かれると困るのですが、一つ間違いなく言えることはホット・ロッドが大好きということです」とシゲは言う。今では彼の功績はアメリカでも広く認められ、毎年恒例の「ヨコハマ ホットロッド・カスタムショー」は世界から何千人もの人たちが集まってくる大規模なイベントになっている。

（Yokohama Hot Rod Custom Show 2010: 12月5日）