For those seeking a warm weekend escape this winter, the northern Japan Alps might at first seem like a counterintuitive, not to say ludicrous, travel destination. To be sure, the heavy snowfalls along this central mountainous spine of Japan make the Chubu-Sangaku National Park a wonderland for skiers, snowboarders, and hardcore mountaineers, but those who prefer their ambient air temperatures north of zero would probably sooner hibernate under their kotatsu for weeks on end than head for the Nagano-Gifu border. This is a shame, really, because although the surrounding 3000m-high peaks may be covered in snow, the lifeblood of these mountains runs hot just beneath the surface. Snow country is also onsen country, and travelers who brave the remote, rime-lined roads to the Alps will find the perfect haunts in which to soak away their winter woes.

One such mountain oasis is Oku-Hida, in Gifu Prefecture, just across the mountains from the hikers paradise of Kamikochi. A clutch of high-altitude hot spring villages (奥飛騨温泉郷) first arose here in the mid-16th-century, when according to legend the troops of warlord Shingen Takeda spotted a wizened monkey nursing its wounds in the local spring water. Each of the five villages (Shin-Hotaka 新穂高, Tochio 栃尾, Shin-Hirayu 新平湯, Fukuchi 福地, and Hirayu 平湯) boasts a communal mixed open-air bath, which are either free of charge or cost a pittance—perfect for passers-through who are weary of the wintry roads and want to savor a dip before moving on.

Better still, if you’ve got some money to burn, stay a night or two at Fukuchi Onsen’s enchanting and stunningly atmospheric Yumoto Choza ryokan. Although the inn itself is only forty years old, it was built from the timbers of far older farmhouses, sake breweries, and Niigata homesteads. Traditional craftsmanship is everywhere in evidence. Hinoki cypress baths and stream-side open-air baths compete with irori hearth-cooked mountain cuisine (bear meat nabe, anyone?) as the main attraction here.

There is precious little to do in Oku-Hida outside of bathing, eating, drinking the local spirits, and drinking in the mountain scenery. This is, in a nutshell, the place’s appeal! But there are a few other area attractions including a 64m-high, 6m-wide frozen waterfall, illuminated at night between February 15-25 as part of the Hirayu Otaki Keppyo Matsuri. A free shuttle bus will transport you to the falls from Hirayu’s bus station, and while you’re waiting for the shuttle you can sample the local sake at an “igloo bar” constructed in the station parking lot. Visitors to Shin-hotaka Onsen can ascend a full vertical kilometer in altitude on the Shin-hotaka Ropeway to an upper terminal station with breathtaking views of the surrounding snowy peaks.

Getting to Oku-Hida: Take a bus from Matsumoto (1.5 hours) or Takayama (50 minutes) to Hirayu Onsen, which acts as a transportation hub for the other Oku-Hida villages. There is also a direct bus (4.5 hours) for travelers coming from Shinjuku

冬の週末に寒さを逃れどこか暖かいところへ旅行したいと考えている人たちにとって北アルプスは旅行先の選択肢に入らないかもしれない。冬場は豪雪地帯となる北アルプス、中部山岳国立公園一帯はスキーヤー、スノーボーダー、登山家たちにとっては天国だが、氷点下の寒さなんて耐えられないという人たちは冬の間はコタツにもぐって冬眠しているほうがずっといい、と言うかもしれない。確かに３０００ｍ級の山々が連なる北アルプスの冬場は雪で覆われているが、この辺りは日本有数の湧出量を誇る温泉郷でもあるのだ。霧氷で覆われた山道をアルプスの奥へ入って行けば、かじかんだ手足を温めてくれる温泉郷が待っている。

山岳地帯のオアシスともいえる奥飛騨温泉郷は岐阜県高山市にあり、登山基地として有名な上高地からさらに山を越えたところにある。５つの温泉からなる奥飛騨温泉郷の歴史は古く、戦国時代に武田信玄の軍勢がこの地に攻め入った際、湯だまりで傷を癒す老猿を見つけたことが温泉発見につながったとされている。新穂高、栃尾、新平湯、福地、平湯の各温泉には無料あるいは寸志で利用できる露天風呂、共同浴場が多数あり、疲れた旅人に癒しを与えるオアシスとなっている。

経済的に余裕があれば是非、福地温泉の中でも特に風情に溢れた「湯元長座」に泊ってみて欲しい。湯元長座は創業４０年、旅館として特に歴史があるわけではないが、本館建物は昔の造り酒屋や新潟の豪農の家を移築し飛騨造りに手直しして造られた豪壮なもの。あちこちに職人の伝統の技を見ることができ、素晴らしく趣のある建物だ。檜造りの重厚感あふれる内湯と川のほとりにある露天風呂、そして囲炉裏で頂く奥飛騨の山の幸の数々（熊鍋もある）が何とも味わい深い。

奥飛騨に行ったならまずは温泉、山の幸、そして絶景を楽しみながらの地酒も是非楽しんで欲しいが、まだまだ他にも楽しみはある。その中の一つが毎年２月１５日から２５日まで行われる「平湯大滝結氷まつり」。平湯大滝は落差６４ｍ、幅約６ｍの名瀑で厳冬期には氷結し、祭りの期間中はライトアップされて特に美しい。平湯バスターミナルから滝まで無料のシャトルバスが出ている。シャトルバスを待っている間、バスターミナルの駐車場にあるドーム状の売店で地酒を試飲してみるといい。また「新穂高ロープウェイ」は一番低い新穂高温泉駅から一番高い西穂高口駅まで１ｋｍ以上の標高差があり、道中は雪を被った北アルプスの山々の息を飲むような景色が楽しめる。

奥飛騨への交通アクセス：奥飛騨温泉郷の起点となる平湯温泉へバスで松本から1.5時間、高山から50分。平湯温泉へは新宿から中央高速バス飛騨高山線を利用しても行ける（4.5時間）。