Tucked away in the verdant hills above Beppu lies Nabeyama-no-yu, a humble hot spring whose outdoor simplicity offers an appealing contrast to the steamy kitsch in the city below.

Nabeyama-no-yu is considered a hito, or ‘secret onsen.’ It’s an open secret, to be sure; the Lonely Planet guide to Japan gives it an appreciative shout-out, and the information desk clerk at JR Beppu station was happy to hand me a Xeroxed map to the place from a well-used info drawer. But Nabeyama’s rugged isolation and lack of frills (no changing area, no showers, nothing but boulders and weeds and open sky and a pale green plastic washing bowl) means that few visit the place, particularly since the city below is so clearly chockablock with more conveniently accessible baths. So if you take the extra trouble to huff and puff your way to Nabeyama-no-yu, it’s likely that you’ll have the place mostly — or even entirely — to yourself.

This is all to the better, since Nabeyama can’t accommodate more than a handful of bathers at any one time. There are two small circular pools here, one a bit cooler and clearer than the other. The muddier, smellier bath is definitely the more enjoyable of the two, as you can claw handfuls of mud from the pool’s bottom and smear the sulphurous stink all over yourself. The mud is reportedly good for the skin, but a word to the wise: coworkers were still wrinkling their noses at me a full two days after my bath.

When I visited Nabeyama I was joined by an older man from Kitakyushu, a regular visitor who regaled me with stories of drinking sake here late at night under the harvest moon. Later, a father and his son from Shimonoseki entered the bath. It quickly became apparent that both older men were hot spring aficionados, and half the fun of my bath was eavesdropping on their debate over the best onsens in Kyushu. The discussion was friendly and a bit competitive, like that of university students comparing CD collections to determine which of them knew the coolest, most obscure bands. (For the record, their top two agreed-upon onsen picks in Kyushu were Jigoku Onsen, near Mt. Aso, and Sakura Sakura Onsen, near the Miyazaki/Kagoshima border.)

Our advice is to visit Nabeyama-no-yu on a cool and cloudy day; because of the area’s direct exposure to the elements, rainfall and harsh sunshine would make it unpleasant. But don’t be dissuaded by the distance, particularly if you’re looking for a scenic substitute for the demon statues and crocodile pits of the city’s jigoku. Besides, did we mention that Nabeyama is free?

Access: If you don’t have your own transportation, take a bus (number 5, 9, 24, 41 or 43) from JR Beppu station’s west exit and exit at Myoban Onsen. Follow the road up the hill to the left and you’ll start seeing signs (in Japanese only) for Nabeyama-no-yu, as well as another free hot spring called Hebi-no-yu. Depending on how fast you walk, you can make the roughly 2km trek to the hot spring in 35-45 minutes; along the way you can admire the green slopes of Mt. Ogiyama, Beppu city steaming away below, and the sight of paragliders looping lazily overhead.

別府市郊外、緑に覆われた山の中にある「鍋山の湯」。野湯の風情が下界に見える別府市の町並みと好対照だ。

鍋山の湯は知る人ぞ知る秘湯といったワイルドな趣が魅力。ガイドブック「ロンリープラネット」の解説も役立つが、今回JR別府駅の案内所の人が親切で、鍋山の湯への地図をコピーしてくれたのがとても役に立った。鍋山の湯は別府近郊の温泉の中でもワイルドさでは一番で、簡単にはたどり着けない山奥にある上に、脱衣所もシャワーも無く、あるのは大空とゴツゴツした岩場と雑草、備え付けの備品といえば洗い桶くらいのもの。簡単には行けない場所にあるがゆえに客も少なく、別府市内の交通の便も良い温泉が賑わっているのとは対照的にここは秘湯の名にふさわしい。タイミング次第では他には客が誰もおらず、家族湯みたいにお湯を独占出来るかもしれない。

鍋山の湯は小さな湯船が二つあるだけ。下段にある湯は少しぬる目で澄んだ湯、上段にある湯は泥湯で匂いも強い。泥湯に浸かって足元の沈殿物をすくってみるとかなりの硫黄臭がする。肌に良いとされるこの泥を身体中に塗りつけてみよう。しかしあまりやり過ぎるとその後二日間くらいは硫黄臭が取れず、職場の同僚などのしかめっ面を見ることになりそうだ。

僕が湯に入っているとやがて年配の男性客がやってきた。北九州からここにちょくちょくやってくるという彼は中秋の名月の夜にここで湯に浸かりながら日本酒を楽しむのが最高だという。さらに下関からという親子連れもやってきた。皆、大の温泉好きとみえて、九州ではどこの温泉がいいとか話していた。それぞれ好きな温泉についてはちょっと意見が分かれていたようだが、まるで大学生がそれぞれお気に入りのCDを自慢し合って、どのアーティストが一番カッコいいか議論しているような感じで聞いていて面白かった。（ちなみに彼らが共通してお気に入りとして挙げたのは阿蘇の「地獄温泉」と霧島の「さくらさくら温泉」だった）鍋山の湯に行くのは薄曇りの涼しい日をお勧めする。かなり険しい山中の上の方にあり自然環境は厳しい場所なので雨天時は辛いし、晴天の暑い日も陽射しが厳しいだろう。でも辺ぴな場所にあるからと諦めることはない。メジャーな別府地獄めぐりの楽しさとは違った、素晴らしい眺めと野趣に富んだ雰囲気はわざわざでも行く価値がある。なお、入泉料などは無い。

アクセス：公共交通機関で行く場合はJR別府駅西口からバス（5,9,24,41,43番）に乗り明礬温泉下車、左方向に道なりに登っていくと「鍋山の湯」への看板、またもう一つの無料温泉「ヘビん湯」への看板も出ている。そこから２キロくらい、歩く速さにもよるが３５分〜４５分テクテク歩く。道中、扇山の稜線がとても美しく、パラグライダーを楽しむ人もいる。振り返れば湯けむりが立ち上る別府の町並みが絶景だ。